Por qué el paseo espacial de Polaris Dawn de SpaceX marcó un hito histórico

La misión Polaris Dawn de SpaceX ha llegado a su quinto día en órbita, estableciendo varios hitos significativos, entre ellos, el primer paseo espacial comercial de la historia.

Las caminatas espaciales no son una novedad.

Desde 1965, la NASA ha llevado a cabo estas actividades en el espacio exterior, comenzando con el programa Gemini en Estados Unidos. A lo largo de los años, astronautas de diversas nacionalidades han utilizado los paseos espaciales para explorar la Luna, realizar mantenimiento al telescopio Hubble, y colaborar en la construcción de la Estación Espacial Internacional. Actualmente, estas actividades extravehiculares (EVA) se emplean regularmente en la estación para inspeccionar y mantener su estructura.

No obstante, SpaceX demostró el pasado jueves que estas caminatas pueden ser realizadas por la industria privada, y no solo por astronautas gubernamentales. De esta manera, la empresa de Elon Musk avanzó significativamente hacia la comercialización de estas operaciones.

Era la primera ocasión en que una misión privada intentaba este tipo de operación. A pesar de que los tripulantes no se alejaron mucho del vehículo, probaron nuevos límites y asumieron grandes riesgos.

Enfrentando el vacío del espacio

Durante la arriesgada maniobra, la cápsula Crew Dragon fue completamente despresurizada, exponiendo a todos los miembros del equipo —Jared Isaacman, director ejecutivo de Shift4 Payments; Scott “Kidd” Poteet, ex piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos; y las ingenieras de SpaceX, Anna Menon y Sarah Gillis— al vacío del espacio.

Isaacman y Gillis se aventuraron fuera del vehículo durante aproximadamente 10 minutos cada uno, realizando diversas pruebas para evaluar la funcionalidad de sus trajes EVA, antes de regresar a la nave y cerrar la escotilla.

Los riesgos de esta caminata espacial eran notables.

Un error durante el crucial proceso de “pre-respiración” previo a la caminata pudo haber expuesto a la tripulación a la enfermedad de descompresión, que ocurre cuando burbujas de nitrógeno se forman en la sangre.

El equipo también probó trajes EVA diseñados por SpaceX en solo dos años y medio. Estos trajes tenían que protegerlos de las temperaturas extremas del espacio, mantener la presión adecuada y suministrar oxígeno.

Afortunadamente, el paseo espacial se desarrolló sin incidentes. Después de su primera mirada al exterior, Isaacman comentó: “En casa tenemos mucho por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto”.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó a la misión diciendo: “¡Felicitaciones a @PolarisProgram y @SpaceX por la primera caminata espacial comercial! El éxito de hoy marca un gran paso para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de tener una economía espacial próspera”.

Además de esta caminata espacial, la misión ya se distinguía de otras iniciativas privadas pues involucraba perfiles de misión más arriesgados. La tripulación fue el primer grupo en décadas en entrar en la banda interna de los cinturones de radiación de Van Allen.

Polaris Dawn y los cinturones de radiación

Los cinturones de Van Allen, que contienen partículas de alta energía del Sol, crean dos bandas de peligrosas radiaciones. Tras su lanzamiento, la cápsula Crew Dragon aumentó su altitud hasta alcanzar aproximadamente 1,400 kilómetros, entrando en la banda interior de estos cinturones.

Este hito convirtió a Gillis y Menon en las primeras mujeres en viajar tan lejos de la Tierra, superando récords anteriores establecidos por las misiones Gemini y Apolo.

Regreso a casa

Después de completar varias órbitas alrededor del planeta, la cápsula Crew Dragon descendió para realizar la caminata espacial, que se llevó a cabo a alturas entre 185 y 732 kilómetros sobre la Tierra.

Aunque la parte más arriesgada de la misión ha terminado, la tripulación de Polaris Dawn todavía enfrenta la importante tarea de regresar a casa.

El regreso está previsto para este fin de semana, amerizando en las costas de Florida. El comandante de la misión, Isaacman, señaló que el soporte vital en la cápsula solo es suficiente para cinco o seis días, por lo que se espera el regreso entre el domingo y el lunes.

El amerizaje puede tener lugar en alguno de los siete puntos designados en las costas de Florida, como en todas las misiones de regreso de la Crew Dragon.